Ukrajina se ubrzano priprema za dolazak borbenih zrakoplova F-16 Fighting Falcon u idućim mjesecima, no uključivanje ovog jednomotornog nadzvučnog lovca u svoju flotu zahtijevat će puno više od obuke pilota.
Norveška, Danska, Nizozemska i Belgija nude više od 60 primjeraka F-16, dok istovremeno multinacionalna koalicija trenutačno obučava pilote i posade. Ti su avioni odgovor na molbe iz Kijeva da im saveznici pomognu izjednačiti izglede protiv ruskih zračnih snaga na nebu iznad Ukrajine.
No, vinuti te lovce u zrak bit će vrlo težak izazov. Baze u kojima će biti smješteni bit će glavne mete ruskih napada, same letjelice bit će strogo na oku ruskih sustava protuzračne obrane, njihov popravak i održavanje bit će velik izazov, a čak i korištenje neprilagođenih pista moglo bi onesposobiti te osjetljive letjelice - piše Jutarnji list.
Tom Richter, bivši pilot američkih marinaca, koji je upravljao zrakoplovima F-16 dok je bio u Nacionalnoj gardi, kaže da je ta letjelica "osjetljiva zvijer" u usporedbi s MiG-ovima i Suhojima iz sovjetske ere, na kojima su Ukrajinci navikli letjeti i održavati ih.
"Da ste ikad prošetali po aeromitingu i položili ruke na MiG-29, a zatim prišli i položili ruke na F-16, već izvana biste mogli osjetiti koliko je F-16 visokotehnološki stroj. To je primadona, vrlo je osjetljiv i zahtijeva veliko održavanje”, rekao je Richter, koji je kao pilot na F-16 koristio kodno ime T-Bone. Sovjetski zrakoplovi, s druge strane, grublji su i ‘siroviji‘ te mogu poletjeti iz loše održavanih zračnih luka i potrebno im je manje održavanja.
Naglasak na održavanju pista
U drugačijoj situaciji od one u kojoj se sada nalazi, Ukrajina bi izgradila moderne baze i piste za smještaj zrakoplova, no to nije moguće tijekom rata. "Falconima doista treba određena prilagodba, a to je priprema uzletno-sletnih staza jer je stajni trap osjetljiviji, kotači su mali, otvori za zrak su nisko na trupu, može postojati opasnost od upadanja raznih predmeta. No, sve ovo se može riješiti", rekao je Jurij Ihnat, glasnogovornik ukrajinskih zračnih snaga za Politico.
To će biti još veći izazov sa slanjem timova da krpaju rupe i pukotine na pistama bliže prvoj liniji kako bi se izbjeglo stvaranje očitih meta od tek nekoliko lokacija koje bi bile dobro održavane, objašnjava Justin Bronk iz londonskog think tanka Royal United Services Institute (RUSI). "Za početak, uzletno-sletne staze i rute za taksiranje na više lokacija morat će biti glatke i stalno provjeravane zbog krhotina, s obzirom na to koliko su nisko spušteni jednomotorni F-16 osjetljivi na krhotine s tla u usporedbi s MiG-29", dodaje.
To je drastična promjena u odnosu na borbene lovce na kojima Ukrajinci trenutačno lete. Početkom 2022. godine, netom prije ruske invazije, Ukrajina je raspolagala sa 71 primjerkom lovaca Su-27 i MiG-29, 14 bombardera Su-24M i 31 komad podzvučnog Su-25, kako se navodi u godišnjem izvješću Military Balance Međunarodnog instituta za strateške studije (IISS). U izvješću za 2024. stoji da Ukrajina ima 78 komada borbeno sposobnih zrakoplova, dok ih Rusija ima čak 1169.
Od početka invazije, Slovačka i Poljska isporučile su Kijevu oko 33 borbena zrakoplova MiG-29, od kojih su mnogi modernizirane avionike i opremljeni su oružjem kako bi bili u skladu s NATO standardima. S druge strane, zrakoplovi F-16, koji su u službi zapadnih zračnih snaga već 45 godina, pojačat će značajno ukrajinske zračne snage i pružiti im mnogo snažnije sposobnosti protiv ruskog agresora.
"F-16 će značajno poboljšati učinkovitost našeg zrakoplovstva. Pilot će moći kontrolirati projektile iz zraka, određujući cilj. Može dobivati obavještajne podatke u realnom vremenu u borbenom okruženju i donositi odgovarajuće odluke kod gađanja ciljeva. Osim toga, bit će moguće koristiti rakete zrak-zrak, koje mogu letjeti do 180 kilometara", ističe Ihnat. A to će se pokazati ključnim na bojištima gdje su ukrajinski vojnici mete ruskih kliznih bombi i projektila iz zraka.
Prvi zrakoplovi F-16 trebali bi stići u Ukrajinu do ljeta, kako je priopćilo dansko ministarstvo obrane. "Teško je odrediti fiksni raspored za donaciju borbenih zrakoplova F-16 jer postoji nekoliko uvjeta koji moraju biti ispunjeni kako bi Ukrajina mogla koristiti donirane zrakoplove", rekao je tamošnji ministar obrane Troels Lund Poulsen, ističući prilagodbu koju treba provesti prije nego što avioni polete s ukrajinskih pista.
Kijev smatra da se lako održavaju
Tu je svakodnevna potreba da se osigura da je sve, od kompleta alata do rezervnih dijelova i platforme, na svom mjestu, zajedno s opremom za sigurno upravljanje hidrazinom, vrlo zapaljivom tekućinom koja se koristi za napajanje rezervnog sustava za hitne slučajeve u zrakoplovima F-16.
Dok ukrajinski piloti i posade prolaze obuku za letenje i održavanje, gotovo je sigurno da će visoko specijalizirani zapadni stručnjaci također morati biti prisutni kako bi nadgledali cijelu stvar, ističe Bronk. Ukrajinske snage moraju naučiti kako popraviti, održavati i sakriti Falcone od ruskih radara, špijuna i satelita. "Naši tehničari i zrakoplovni inženjeri također se u ovom trenutku obučavaju na Zapadu zajedno s našim pilotima. Oni su baza našeg kopnenog osoblja", kaže Ihnat.
Ihnat je također odgovorio na komentare da su F-16 osjetljiviji, moderniji i automatiziraniji od MiG-ova. "To je poput konstruktorskog aviona. Možete samo izvaditi jedan pokvareni element i poslati ga na popravak", rekao je on. "To je najčešći borbeni avion na svijetu. Prvo, lako se održava. Drugo, može izvršiti zadatke koje Ukrajina treba u ovoj fazi rata."
To tvrde i oni koji se upravo obučavaju na tim zrakoplovima. Nedavno je Inicijativa Ujedinjeni 24 (platforma ukrajinske vlade pokrenuta 5. svibnja 2022. za prikupljanje novca za Ukrajinu u rusko-ukrajinskom ratu) ukrajinskog predsjednika Volodimira Zelenskog objavila video snimku ukrajinskih pilota i inženjera koji završavaju obuku u Danskoj.
"U početku, kada smo se prvi put upoznali sa sustavom, činilo nam se neshvatljivim i nerealnim integrirati to u ukrajinsku realnost. No, sada razumijem da stvar uvelike pojednostavljuje posao, štedi vrijeme i vrijedno je da idemo dalje. Ako se želimo razvijati kao država, kao zračne snage", rekao je ukrajinski tehničar predstavljen kao Ihor.
Piloti su, pak, željni letjeti na njima. "To je stvarno super zabavan avion za letenje. F-16 je agilniji. Čini se kao da želi da njime upravljate agresivnije", zaključio je ukrajinski pilot kodnog imena Moonfish - piše Jutarnji list.