Rasprava o rušenju američkog drona MQ-9 Reaper, najubojitije bespilotne letjelice današnjice otvara neka pitanja o kojima još uvijek nitko nije dotaknuo samu srž – zašto su Amerikanci borbenim dronom ušli u prostor koji nadzire ruska kontrola leta i zašto su se Rusi toliko trudili oboriti ga bez upotrebe oružja.
Neprijeporno je da je dron letio u međunarodnom zračnom prostoru čije granice na moru prate granicu teritorijalnog mora, dakle 12 nautičkih milja daleko od kopna. Američki dronovi gotovo su svakodnevno krstarili tim područjem, ali se do sada radilo o izviđačkim dronovima Global Hawk, koji su polijetali sa Sicilije. Reaper je pak lovac, ubojica koji se obično koristi za isključivanje točkastih meta poput visokorangiranih terorista i njihovih položaja. Naravno, i Reaper ima mogućnosti dugotrajnog osmatranja s velikih visina, ali se definitivno radi o vrlo ubojitom sredstvu.
Rusi su se dakle osjetili isprovocirani. Amerika i Britanija osuđuju njihovu akciju, ali nitko ne spominje da je dron letio u zračnom prostoru oko čije se nadležnosti spore Ukrajina i Rusija. Mjesto na kojem su Rusi presreli američki dron spadalo je u područje letnih informacija Ukrajine (UKVF Simferopol FIR). No, Rusi su 2014. vojno osvojili Krim, a time i Simferopolj, pa ovo područje letnih informacija deklariraju kao URVF Simferopol FIR. Proteklih godina, prije druge faze ruske agresije na Ukrajinu, putnički avioni prijavili su problem oko sukoba nadležnosti na ovom području. Obje kontrole leta, ukrajinska i ruska, stalno su tražile provjeru veze kako bi natjerale avione da se baš njima jave kad prolaze ovim područjem. Ukratko, iako je dron letio iznad međunarodnih voda, dakle u međunarodnom zračnom prostoru, Rusi smatraju da je letio unutar njihova FIR-a.
Rusi su stoga poslali Flanker (Su-27), lovački avion dugog dometa, visokih manevarskih sposobnosti i snažnog naoružanja. U svojim reakcijama, američki dužnosnici tvrde da su ruski piloti pritom pokazali nekompetentnost i koristili opasne manevre. Činjenica je da Rusi u blizini američkih zrakoplova često poduzimaju riskantne manevre. U ovom slučaju vjerojatno zato da bi blastom; mlazom iz svojih motora naveli Reapera da iziđe iz prostora koji Rusi smatraju njihovom jurisdikcijom. Možda i da bi doveli do sloma uzgona na krilima Reapera, ali tko god se tijekom leta s avionom našao "u repu" svog prethodnika zna da su vrtloženja izuzetno snažna, neugodna, pa utoliko i potencijalno opasna. Optužba o nekompetentnosti ruskih pilota odnosi se vjerojatno na trenutak kad su ruski zrakoplovi ispustili gorivo na američki dron. Kerozin ima nešto nižu točku paljenja od dizela, ali svejedno nema pilota koji bi rado letio u mlazu tuđega goriva. No, ovdje se više radi o simboličkom, oprostite na izrazu, zapišavanju. Nema dvojbe da su američki operatori snimili taj trenutak, ali je malo vjerojatno da će se pohvaliti snimkom, kao što ni mi ne bismo dijelili snimku svoje nogavice koju je nakvasio susjedov kućni ljubimac.
Amerikanci tvrde, a Rusi demantiraju, da je dron na koncu srušen u sudaru s avionom. Flanker je težak dvomotorni lovac i njegova kinetička energija pri dodiru s drugom letjelicom sasvim sigurno je devastirajuća. Izvještaji kažu da su Rusi pokušavali oštetiti elisu motora na repu drona. Sugerira se dakle da su Rusi, svjesno i namjerno, nastojali srušiti dron direktnim kontaktom. To je metoda koja se koristila u Prvom svjetskom ratu, kad bi pilot ostao bez streljiva. Teško je vjerovati da su Rusi, usred ratnih operacija, odlučili borbeni lovački par uputiti na presretanje bez ijednog metka, a kamoli rakete. Ako jesu, onda stoji američka opaska o nekompetentnosti. Rusi su dron mogli srušiti običnim kratkim rafalom, ali su odlučili riskirati teško oštećenje svog lovca, a možda i njegov gubitak. Uostalom, bio bi to izravan oružani napad na američko borbeno sredstvo, što su očito htjeli izbjeći po cijenu života nesretnog pilota.
Kako sad stvari stoje, obje su strane na gubitku... Rusi imaju novi diplomatski problem, dok su Amerikanci izgubili dron vrijedan između 14 milijuna i 32 milijuna dolara, ovisno o opremi. Amerikanci tvrde da ruska mornarica nije pokupila ostatke srušenog drona. Neki blogeri na internetu tvrde da jesu. Velika je vjerojatnost da su Amerikanci neposredno prije gubitka drona izbrisali njegov softver, ali sve ostalo je sada dostupnije Rusima nego Amerikancima koji u Crnom moru nemaju svojih brodova. Trebali bi ih tek poslati kroz Bospor, a Turci su nedavno odbili propustiti strane vojne brodove kroz ovaj strateški prolaz. Tako da Rusi u svakom slučaju imaju prednost, ako već nisu a ipak žele doći do olupine Reapera.