Hrvatska je ponovno nakon drame jedanaesteraca prošla dalje na Svjetskom prvenstvu, samo što su ovoga puta na suprotnoj strani stajali glavni favoriti za naslov Brazilci, a pobjeda je značila plasman u polufinale drugi Mundijal zaredom.
Prije svega treba reći da su ‘vatreni‘ do polufinala stigli na račun disciplinirane obrane i maksimalne kontrole situacija koje su se dale iskontrolirati, a što je onda – kako to inače biva – uvelike olakšalo posao Dominiku Livakoviću, koji je obranio nekoliko izglednih prilika u kojima su se Brazilci našli, a koje u nekim drugim okolnostima možda ne bi.
Zlatko Dalić odlučio je vratiti Andreja Kramarića u vrh napada, a na desnom krilu se našao Mario Pašalić, jer je htio igrača koji može operirati u uskim prostorima i koji je izraženiji ‘all rounder‘ od Nikole Vlašića. Hrvatska je tako u prvom dijelu bila opasnije preko desne strane, a Pašalić je imao najviše primanja u međuprostoru u ekipi. S druge strane, Tite ničim nije iznenadio, već je imenovao očekivanu jedanaestorku i izveo je u 4-4-2.
‘Vatreni‘ su u početnih desetak minuta utakmice bili izuzetno agresivni, izlazili su u visoki presing i poprilično otežavali izgradnju napada Brazilcima, ali kako je vrijeme odmicalo tako je Titeova momčad postajala sve opasnija, a Dalićevi igrači su se onda počeli povlačiti u sve niži blok.
Brazilci su se zatim malo opustili i smislenije počeli graditi napade. Neymar bi se spuštao u svoju polovicu po loptu, a Danilo se stalno podizao visoko. To je Hrvatskoj otvaralo puno više prostora na desnoj strani pa je Josip Juranović bio naš najokomitiji i najopasniji igrač u prvom dijelu, a Mario Pašalić je imao najviše primanja lopte u međuprostoru u prvom poluvremenu.
Najbolja prilika za ‘vatrene‘ u prvom dijelu došla je upravo preko desne strane, a glavnu ulogu odigrala su upravo dvojica spomenutih igrača. Hrvatska je uspjela probiti visoki presing Brazilaca, a lopta Dejana Lovrena otvorila je prostor za Juranovića kroz sredinu terena. On se sjurio s loptom i dao je Pašaliću koji je s desne strane uputio nizak i oštar ubačaj, ali je Ivan Perišić na kraju loše zahvatio loptu.
Juranović je i u fazi obrane bio sjajan te je sasvim "ugasio" Viníciusa Júniora, koji je na ovom prvenstvu bio jedan od najopasnijih igrača Brazila, a koji je u 64. minuti izašao iz igre bez opipljivog učinka. Juranović je susret završio s 5/5 dobivenih duela, četiri otklonjene opasnosti i isto toliko osvojenih lopti, a usto je imao 94 posto točnih dodavanja.
U defenzivnom kontekstu treba pohvaliti i stoperski dvojac Lovren – Gvardiol. Lovren je imao 5/5 dobivenih duela i čak 10 otklonjenih opasnosti, dok je Gvardiol imao sedam otklonjenih opasnosti i dva blokirana udarca, od čega onaj jedan izuzetno opasan u prvom dijelu. Uz sve to, dvojac je zajedno imao 14/19 točnih dugih lopti.
Hrvatska je disciplinirano stajala u bloku, isto kao i Švicarska za koju je Dalić rekao da je imala najbolji plan protiv Brazila. No, isto kao i protiv Švicaraca, Brazilci su svejedno pronalazili način kako ulaziti u zadnju trećinu te su im proigravanja kroz međuprostor bila najopasnije oružje kojim su u prvom dijelu čak i mogli doći do vodstva.
Tako je uostalom pao i gol u sudačkoj nadoknadi prvog produžetka. Neymar je ušao ispred Sose (koji je već na početku produžetaka počeo padati u igri) te nakon nekoliko sjajnih dodavanja Brazilaca u uskom prostoru, "lažnjakom" bacio Livakovića na travnjak i zakucao loptu u mrežu iz blizine.
No, onda se u 117. minuti ukazala Dinamova veza Oršić – Petković (koji do tada nije donio efekt koji se od njega očekivao) i napadač Modrih je utakmicu odveo tamo gdje se Hrvatska očigledno najbolje osjeća – u raspucavanje s bijele točke.
Tamo je Livaković utabao put pobjedi obranom prvog jedanaesterca Brazilcima, a činjenica da su sva četvorica hrvatskih izvođača bili precizni zapravo najbolje govori o mentalnoj snazi koja krasi ovu momčad i koja je glavni razlog zašto su ‘vatreni‘ već drugo uzastopno SP u polufinalu, unatoč tome što ne plijene pozornost igrom.
Ali to u turnirskom sustavu nije ni bitno. Hrvatska je protiv Brazila imala plan koji je bio prikladan situaciji i protivniku te koji je isfunkcionirao zbog discipliniranosti svih igrača. Dalić je bio na korak do poraza koji bi gotovo sigurno izazvao salve kritika na njegov račun i naveo javnost na preispitivanje svake njegove odluke, ali nakon još jedne ovakve predstave sve je teže tvrditi da glavnu ulogu u pobjedama ‘vatrenih‘ igra sreća i postaje jasno da je u pitanju ono što se zove "pobjednički mentalitet".