Imidža ljepotana i seks-simbola, potvrđenog ulogom u "Legendi o jeseni", Brad Pitt se u više navrata pokušavao otarasiti u devedesetima, s nekonvencionalnim, mračnijim izvedbama u filmovima kao što su "12 majmuna", "Sedam" i "Klub boraca", pa i "Upoznajte Joea Blacka", gdje je utjelovio Smrt. Međutim, Pitt nije nikad tako frapantno rušio "pretty boy" imidž kao u "road movie" trileru "Kalifornija" ("Kalifornia", 1993.), igrajući svoju prvu i rijetku ulogu negativca, točnije serijskog ubojice.
Glumcu je dojadilo da ga se promatra samo kroz prizmu zgodnog frajera kao u "Thelmi i Louise" i "Rijeci sjećanja", kakvim je predstavljen na naslovnicama časopisa, odnosno bojao se da će postati žrtva "typecastinga". Zato je tražio nešto sasvim drukčije i, nakon male uloge vječno napušenog cimera u "Pravoj romansi", pronašao – "Kaliforniju".
Dugometražni prvijenac Dominica Sene, redatelja videospotova Janet Jackson i Stinga, koji je kasnije režirao "Nestale za 60 sekundi", "Operaciju Swordfsh", "Polarnu noć" i "Lov na vještice", izvorno je napisan kao crna komedija, da bi morfirao u "serial killer" triler.
Sena je naslutio da će to postati jedan od dominantnijih žanrova u devedesetima nakon uspjeha "Kad jaganjci utihnu", ali i da je Pitt idealan za lik Earlyja Graycea, bestijalnog "white trash" serijskog ubojice guste brade i masne kose, unatoč tome što su se za ulogu razmatrala tada poznatija imena, poput Seana Penna ("Stanje milosti") i Keanua Reevesa ("Pakleni val").
Rijetko kad je Pitt baš ovako nestao u liku kao u "Kaliforniji", odigravši jednu od najboljih uloga u karijeri. Ni u jednom trenutku na ekranu ne vidimo Pitta, samo Earlyja, koji je bio rani vjesnik njegova talenta. Pitt se ozbiljno pripremio za ulogu kao pravi metodski glumac po uzoru na Roberta De Nira. Ilustracije radi, Early ima jedan okrnjen zub i Pitt je platio zubaru da mu odlomi dio zuba.
Nekoliko godina prije, De Niro je dao pozamašan iznos zubaru da mu izbrusi sve zube za potrebe uloge negativca u "Rtu straha". Dodatna poveznica s filmom "Cape Fear" je glumica Juliette Lewis, tadašnja Pittova djevojka, koju je Sena angažirao za lik Earlyjeve djetinjaste cure Adele kako bi iskoristio dinamiku stvarnog para, nekoliko godina prije nego što je to s Tomom Cruiseom i Nicole Kidman učinio Stanley Kubrick u psihološkom trileru "Oči širom zatvorene".
Veza Pitta i Lewis bila je stavljena na test zbog mračne prirode priče i odnosa Earlyja i Adele, stoga ne čudi da je par prekinuo nedugo nakon premijere. "Kalifornija" je izgradila most između "Pustare" i "Rođenih ubojica", artistički meditativnog i senzacionalistički brutalnog filma ceste.
Sva tri filma propituju "privlačnost" nasilja u očima običnog čovjeka i gledatelja, tj. pokušavaju proniknuti u nedokučivi poremećeni um ubojitih likova dok putuju američkim vesternskim krajobrazima i ostavljaju krvavi trag iza sebe. Ipak, scenarij Tima Metcalfea ("The Haunting In Connecticut", "Killer: A Journal of a Murderer"), napisan i s primislima na "Autostopera", skrivao je zgodan "twist" u odnosu na navedene i "serial killer" trilere općenito.
Naime, Early i Adele nađu se na putovanju s jednog kraja Amerike na drugi, prema Kaliforniji, u istom autu s još jednim parom, novinarom Brianom i fotografkinjom Carrie (David Duchovny, Michelle Forbes) koji istražuju – serijske ubojice. Upravo je Brian narator filma.
"Sjećam se da sam jednom išao na školski izlet do vrha Empire State Buildinga. Kad sam pogledao dolje, ljudi na ulici izgledali su poput mrava. Izvukao sam novčić i neki od nas su počeli razgovarati o tome što bi se dogodilo da ga ispustim odozgo i padne nekome na glavu. Naravno, nikada nisam prešao tu granicu i zapravo ispustio novčić. Mislim da Early Grayce nije ni znao da postoji granica koju treba prijeći", pripovijeda Brian.
U filmu koji istražuje "tu granicu" između ubojica i "nas" i pita se jesu li neki ljudi "jednostavno zli", Brian je zainteresiran za serijska ubojstva i volio bi napisati knjigu o najzloglasnijima među njima u američkoj povijesti. Stoga, on predlaže Carrie da na putu do Kalifornije naprave "turneju" i obiđu mjesta gdje su ubojice živjeli itd.
Brian će pisati o onome što je vidio, Carrie fotografirati, knjiga bi mogla postati bestseler i oni napokon zaraditi pare. Pritom, Brian ističe da se, ako želi biti dobar pisac, ne smije držati "klišeja", nego "gledati svijet svojim očima", a iz njega progovaraju i Metcalfe i Sena, dajući novo viđenje "serial killer" trilera, pa i filma o utjecaju nasilja.
Na njihov oglas za dijeljenje troškova putovanja automobilom do Kalifornije naletjet će nitko drugi doli Early, koji je na uvjetnoj i krpa kraj s krajem živeći s Adele u rentanoj kamp-kućici dok mu vlasnik diše za vratom zbog plaćanja zakasnjele stanarine. "Samo da ne budu dosadni", kaže Carrie prije susreta sa suputnicima, nemajući pojma koga će primiti u kabriolet, odnosno da dijeli vožnju s nekim tko je sat vremena prije putovanja ubio gazdu, zakopao ga i zapalio kamp-kućicu.
Proći će neko vrijeme prije nego što Carrie i Brian saznaju s kime imaju posla u trileru postojanih, no sporogorećih tenzija. Dotad, Sena prikazuje kontrast između "yuppie" i "poor white trash" para, najizrazitije kad Early u restoranu nekog prašnjavog gradića otkrije da nosi rasparane čarape kao iz "Alana Forda", ali i razvija neobičan odnos među akterima.
Carrie će ostati paf kad Adele skrati kosu da nalikuje novoj prijateljici a la "Oglas donosi smrt" i ispriča kako je Early zna istući ("samo kad to zaslužuje"). Pa ipak, Early svejedno potajice erotsko-voajerski privlači Carrie, koliko god joj se istodobno gadio i plašio je. S druge strane, Brian ostvaruje muški "bonding" s Earlyjem za koga isprva misli da je "primitivan, ali bezopasan", no malko će promijeniti mišljenje kad ga obrani od nasilnika u baru i prebije tipa na mrtvo ime.
"Ne znam jesam li bio fasciniran ili uplašen njime, vjerojatno oboje", govori zaintrigirani i zavedeni Brian, koji do prije tjedan dana ne bi pištolj uzeo u ruke, a sada puca iz Earlyjeva revolvera u prozore napuštene tvornice. Zahvaljujući Seninoj zavodljivo stiliziranoj i atmosferičnoj režiji te Pittovoj sirovoj, vrlo uvjerljivoj interpretaciji, gledatelj također ne zna je li fasciniran ili uplašen. Vjerojatno oboje.